Sus características son propias a las de su género: Elaeis. Su tronco (estípite) es alto y único. Las inflorescencias se producen en las axilas de las hojas, estas son grandes y de tipo pinnado compuesto, con foliolos que parten desde el raquis sobre dos planos regulares. Los foliolos son lanceolados.
Es una planta perenne, alcanzando más de 100 años, pero bajo cultivo solo se le permite llegar hasta los 25 años, que es que alcanza los 12 m de altura. En estado natural alcanza a superar los 40 m
Los frutos se agrupan en una fruticencia, estos son una drupa, cubiertos con un tejido ceroso llamado exocarpo, una pulpa denominada mesocarpo y una estructura dura y redonda, en cuyo interior se aloja una almendra, denominada endocarpo, que es la que protege el embrión.
Los frutos que produce E. oleifera son frutos normales, aunque a veces produce frutos blancos caracterizados por no contener ni aceite, ni almendra, igualmente con poca frecuencia se producen algunos sin almendra denominados frutos partenocárpicos, muy común en E. oleifera o en el hidrído oleifera x guineensis.