Tiene hojas lustrosas, oscuras con diminutas flores amarillas, y emite un olor pungente.
La resina rojiza oscura de su corteza contiene varios alcaloides alucinógenos, muy notable es 5-MeO-DMT (en Virola calophylla), bufotenina (5-OH-DMT), y Dimetiltriptamina (DMT); también hay beta-carbolina alcaloides harmala, IMAO que potencia los efectos de DMT. De acuerdo a Richard Evans Schultes, el uso de Virola en rituales mágico-religiosos se restringe a naciones del occidente de la cuenca del río Amazonas y partes de la cuenca del Orinoco color puya.